Superboot: Lou Hedley, da Austrália, percorre o caminho mais longo possível até a NFL

Os apostadores são gatos estranhos. Mas é compreensível. Você precisa estar um pouco desanimado para passar toda a sua vida profissional praticando apenas uma tarefa, repetidamente... sabendo que se você não conseguir fazer essa tarefa com rapidez e precisão, você ficará preso.

Assim, os apostadores têm um pouco de liberdade do establishment da NFL. Eles não precisam ser cães alfa amigos da marca, como os zagueiros, ou kaiju obstinados, como os atacantes, ou porcos dos holofotes que jogam a bola, como os recebedores. Desde que os apostadores realizem sua tarefa três ou quatro vezes em uma tarde de domingo, eles podem passar os outros 59 minutos fazendo o que quer que os ajude a vencer o jogo.

Após os cortes finais do campo de treinamento, os Saints agora têm um ao vivo no elenco: Lou Hedley, um jogador de futebol australiano tatuado e bigodudo de 30 anos que se tornou um apostador universitário viral. Não existe um caminho certo para a NFL, mas também nunca houve um como o de Hedley.

Filho de um pescador, Hedley cresceu na pequena cidade de Leeman, no sudoeste da Austrália. Hedley mais tarde se interessou pelo futebol australiano, um esporte pesado mais próximo do rugby do que do futebol americano. Jogando pelo Mandurah Mustangs, seu talento era inegável, mas sua habilidade de jogo e diligência acadêmica, nem tanto.

“Eu sempre tentava marcar um pouco demais”, disse Hedley na terça-feira, depois de saber que havia entrado na escalação final do Saints. “Acho que fiquei um pouco ganancioso lá embaixo.”

Ele abandonou o ensino médio e entrou na construção, viajando pelo continente e amarrando-se em andaimes para projetos industriais gigantescos. Ele também colecionava tatuagens - tanto que comprou em uma loja de tatuagem própria, a Rosemarrie Tattoo, em Bali.

O plano, disse Hedley ao Bleacher Report alguns anos atrás, era pegar o dinheiro que ganhou trabalhando na construção para viajar pela Europa e depois se estabelecer... em algum lugar. Mas ele ainda não tinha superado a coceira do futebol e decidiu entrar em contato com a Prokick Australia – uma organização dedicada a colocar chutadores australianos em universidades americanas – para avaliar suas chances.

“Aprendi sobre futebol universitário, aprendi o que era. Eu tinha visto alguns outros australianos [chutar nos Estados Unidos]”, disse ele na terça-feira. “Pensei em dar uma chance.”

A equipe da Prokick o apelidou de “Breaking”, já que seu corpo tatuado fazia com que ele pertencesse a “Breaking Bad”. Assim que a equipe do Prokick percebeu que ele não estava realmente na prisão – o que teria eliminado qualquer chance de conseguir um visto – eles começaram a trabalhar em maneiras de inseri-lo no sistema universitário americano.

Eles combinaram que ele fosse para o City College de São Francisco para melhorar suas notas e, naquele momento, Hedley, de 22 anos, fez a escolha que remodelaria seu futuro. Ele vendeu sua participação no estúdio de tatuagem, pendurou o andaime e olhou para a América.

“Tive um ótimo trabalho trabalhando na construção e nos andaimes”, disse ele. “Deixando tudo isso para trás – família, amigos, a vida que tive lá – depois que fiz isso, não havia como voltar atrás.”

Depois de um ano no CCSF, ele saltou para a Universidade de Miami, onde ganhou notoriedade nas redes sociais por suas tatuagens, seu físico de 6-3, 233 libras e seu número escolhido. O número 94 de Hedley era o mesmo número de um ex-jogador do Hurricane chamado Dwayne Johnson.

“Eu usei o número 94 por causa de The Rock”, disse ele à ESPN Austrália em 2019. “Ele foi meu herói de infância, então usar seu número foi bastante surreal.”

“Obrigado por arrasar com meu número 94, @LouHedleyy”, Johnson tuitou em resposta. “Bem-vindo à U, continue perturbando e seja sempre o trabalhador mais esforçado na sala (MF'n).”

Ao longo de quatro anos no The U, Hedley teve uma média de 45,2 jardas por punt. Durante sua carreira universitária, ele foi nomeado All-ACC do primeiro time e foi finalista do prêmio Ray Guy, concedido ao melhor apostador do país. Ele não foi convocado no draft deste ano da NFL, mas Nova Orleans rapidamente o escolheu como UDFA. Demorou todo o campo de treinamento, mas ele finalmente ganhou o cargo sobre o profissional do terceiro ano, Blake Gillikin.